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Chapitre I

On l’avait longtemps attendu cette année. Il y avait bien eu trois flocons en décembre, mais ça n’avait pas tenu. Depuis deux jours, ça y était enfin, l’hiver était là.André Faure n’avait pas pu résister. Ce dimanche matin, il était monté au Revard.— Vas-y tout seul si ça t’amuse, lui avait dit Lucienne, sa femme. Moi, je reste au chaud.Il s’était garé sur le parking du foyer de ski de fond et était parti à pied avec sa parka et ses chaussures de montagne.C’est au bout d’une heure que tout s’était transformé. La neige tombait jusque là en gros flocons paisibles. Un vent violent s’était soudain levé et la neige s’était mise à tournoyer, à tourbillonner. Faure n’y voyait plus rien. La neige lui cinglait le visage. Il avait du mal à garder les yeux ouverts.Il savait qu’il n’était pas loin de la route mais il avait perdu ses repères, la neige avait effacé ses traces. Il ne savait plus vers où aller. Il imaginait déjà les commentaires goguenards de Lucienne à son retour.—  Alors maintenant tu te perds au Revard !En attendant, il fallait bien qu’il essaie de retrouver son chemin. La neige pénétrait son cou, ses épaules. Ses pantalons étaient trempés et lui collaient aux jambes. Il risquait de prendre froid. Il n’avait pourtant pas besoin de ça. Sa boucherie marchait bien mais il fallait que Lucienne et lui, aidés par le petit René, leur commis, soient au magasin. Pas question de tomber malade.Quelle idée il avait eu de monter au Revard pour voir la neige. Ah ! Côté neige, il était servi. Il avait oublié de prendre des gants et ses mains étaient maintenant humides et froides et il ne parvenait pas à les réchauffer.—  N’importe comment, se dit-il, d’un côté il y a la route qui va vers le Féclaz, de l’autre il y a le chemin de crête qui surplombe le lac du Bourget. Je finirai bien par arriver en terrain connu.

Il marchait d’un bon pas, le dos courbé sous la tempête de neige, à la recherche du moindre indice qui lui permettrait de retrouver sa route. À un moment donné, il dut se baisser, presque s’accroupir, pour passer au-dessous des longues branches basses d’un sapin qui lui barrait le passage. La neige s’effondra sur lui et le recouvrit d’un manteau blanc glacé. Sous le poids, il trébucha et, pour éviter de s’affaler, il mit les deux mains sur le sol enneigé. C’est en se relevant qu’il crut apercevoir quelque chose de bizarre. Ce n’était sans doute qu’une branche. Il s’approcha de ce qu’il entrevoyait à quelques mètres de lui et qui semblait émerger d’un monticule de neige.Il se mit alors à trembler de tous ses membres. Mais, cette fois-ci, ce n’était plus de froid mais de terreur. Ce qu’il voyait, ce qu’il avait même touché, ce n’était pas une branche, c’était une main, une main qui dépassait d’une espèce de tumulus qui devait, selon toute évidence, recouvrir un cadavre.